〈４１〉古城公園　憩いの場レース場に

　昭和四十九（一九七四）年の五〇〇ccモトクロス世界選手権第九戦、オランダGPは七月二十八日に行われる。マルケロのコースは森の中を切り開いて造った常設のモトクロスコースで、路面はオランダ特有の砂混じりの土である。
　第一レースが始まった途端、世界GPが日本のレースとまるで違うことが分かった。五〇〇ccという大きいエンジンを積んだ約四十台のマシンが、一斉にスタートするど迫力に度肝を抜かれたのだ。
　二レースのうち、一レースだけ優勝する作戦に出たらしいミッコラは、すごい気迫でスタートを切った。そのまま走って一位でゴール。貴重な十五点を得て、有効ポイントを百六十六点とした。デコスタはほかの選手に邪魔をされながらも（シリーズ後半にはこうしたことが多い）、よく追い上げて三位に入った。
　第二レースはデコスタが優勝し、有効ポイントを百五十六点としたが、ミッコラに十点の後れを取った。第二レース、ミッコラは途中棄権した。デコスタの僚友のウォルシンクが二位に入り、スズキは十二点を得た。
　その一週間後の第十戦はベルギーGPだ。ベルギーはデコスタの出身地でもある。場所はナミュール城公園。普段は、丘の上に築かれた古城を中心にした公園として、多くの観光客でにぎわう。八月四日はモトクロスGPのため、公園は閉鎖され、モトクロスレース場と化す。古城公園という憩いの場がレース場となるのだから驚いた。何という市民の理解か。レース当日は数万人の観衆がコースを埋め尽くす。
　午後一時ごろ第一レースがスタート。ここで鉄人ミッコラの集中力の非凡さを見せつけられた。スターティングの瞬間、ミッコラが飛び出し、そのまま第一コーナーヘ。公園の乾いたグラウンドを一周して、トップのまま急な下りを飛び降りるように、巨木の乱立するコースに消える。必死にデコスタが仕掛けるが、ミッコラのガードが堅い。第一レースは、またもやミッコラが一位となった。一時間ほど間を置いて第二レースがスタート。今度はデコスタがトップに出た。このレースでも勝つ気できたのか、ミッコラが追う。デコスタとの激しい戦いが続く。
　ひどく荒れた右カーブでの二人の壮絶な競り合いは、フロントタイヤが時々、ダダッと外に流れたり、ハンドルが左右に振られたりして、よくも転倒しないものだと思うと同時に、見ていて怖い。それでも両者のスピードは落ちない。これが世界の頂点の走りか！懸命に逃げ続けるデコスタのけなげさに頭の下がる思いがした。

[写真：ベルギーのワロン地方にたたずむブェーブ城＝ベルギー観光局提供、撮影・八木実枝子]

〈４２〉ライダーと私　信頼し、尊敬し合う

　四十五分間の壮絶な争いが続いて、第二レースはデコスタが制した。メーカータイトル争いのポイントが、ついに並んだ。スズキ車とハスクバーナ車がともに百七十一点となったのだ。最終戦のルクセンブルクOPまで持ち越されたわけである。
　ベルギーGPの第二レース終了後、一段落したところで、私はデコスタに尋ねた。「あそこの右カーブで安定性が悪いのは、マシンのせいではないのですか」。するとデコスタは、「あんなに荒れた路面でのコーナリングでは、振られたってしようがありませんよ」と答えてきた。
　第二レース観戦中、私は、あのコーナリングで振られないようなマシンにすることができれば、ライダーは怖い思いをせずに、もっと楽に速く走れるのではないかと感じていた。だからデコスタからは、「もっと良くしてくれ」と言われると思ったのに、「しようがないよ」の返事が私には意外だった。
　二月の浜松でのテストで、「今度のボスは頼りにならない」とバカにされ、つらい思いをした私と開発スタッフは、はとんど“二十四時間営業”でマシン改良をしてきた。ベルギーGPを観戦して、自分が開発したマシンに不満を持ったのに「しようがないよ」という言葉をかみしめるうちに、“おれはデコスタを超えたかな”と自信のようなものがわいてきた。帰国したら、早速このテーマに取り組まなければいけないと決意した。一週間後、私はスウェーデンのホテルにいて、モトクロスGP五〇〇ccクラスの結果を待っていた。結果次第で、個人、メーカータイトルの両方が決まるのだ。しかし、午後七時になっても八時になっても電話はこない。私は“負け”を悟った。
　午後十時ごろになってようやく電話のベルが鳴った。デコスタからだった。彼の第一声は、「アイアムソーリー、ミスター・ヨコウチ」。意外な言葉だった。私は、マシンの性能が悪いと文句を言われるものと覚悟していた。負けたのに、あのデコスタにまさか謝られるとは思わなかった。
　二月、浜松でのシーズン前の走行テストで、彼らに侮辱されたが、もうこの時点では心のわだかまりはなくなっており、むしろ相手を信頼し、尊敬し合う間柄になっていたように思う。
　二月走行テストの時は、白人と東洋人という国民感情のずれを少なからず私は持っていた。しかし私は彼にほれ込む努力をし、彼に尽くす気持ちでGPマシンを成長させてきた。当然デコスタもそのことに気付いていた。デコスタもレースに最善を尽くした。

[写真：筆者の最も記憶に残るライダーの一人、デコスタ]

〈４８〉RM125大ヒット　覇者のマシンと類似

　GPレース中の私は、浜松市のスズキ本社にいて情報のキャッチャー役をやるのが常だったが、昭和五十（一九七五）年はシーズン後半の六月中旬、ヨーロッパに飛んだ。昨年とは違って、全四チームの戦いぶりを、それぞれ一戦ずつ見る計画だ。
　日程は、六月二十二日＝西ドイツ・モトクロス一二五cc▽同二十八日＝オランダ・ロードレース五〇〇cc▽七月六日＝フランス・モトクロス二五〇cc▽同十三日＝西ドイツ・モトクロス五〇〇cc。
　まず六月二十二日、モトクロス一二五ccクラス、西ドイツGPが行われる場所に着いた。広大な農地の中にあるこのモトクロス場は比較的平らだ。なぜか、コースの脇に真っ赤に色づいたサクランポをたわわに実らせた木が一本だけあった。私は、大きくておいしそうなのを何個か失敬した。とてもおいしかった。ヨーロッパの六月は、木々に花が咲き、むせるような新緑であり、村の人々はいつもニコニコして、とても親切だった。
　モトクロス一二五ccGPに参戦するメーカーは、日本のスズキ、ホンダ、ヤマハ、カワサキの四社。ヨーロッパ勢は、ツンダップ（西ドイツ）、CZ（チェコ）、ハスクバーナ（スウェーデン）、ブルタコ（スペイン）であり、合計八社のマシンが覇を競うことになった。スズキの選手は、G・ライア（ベルギー）と渡辺明（栃木県）の二人だった。
　昭和五十年の一二五ccクラスは全十二戦で、私が現地を訪れるまでにフランスGPを皮切りとして六戦を戦っていた。そして、ライアは六戦十二レースのうち九レースで優勝し、世界チャンピオンをほぼ確実にしていた。レースが始まると、ライアが圧倒的な速さで第一、第二レースを制した。渡辺は三位と健闘した。
　その後、ライアはチェコGPで優勝して、世界チャンピオンを獲得した。チェコGPで優勝したライアには、優勝杯として美しいクリスタルのトロフィーが与えられた。チェコ伝統のハンドカットによって繊細な実しさが醸し出されている。ライアは、その美しいつぼを私にプレゼントしてくれた。それは今も私の家にあって、いつも素晴らしい輝きを放っている。
　おかげで、その年の春先に発売したモトクロス用市販レーサーRM一二五が大ヒットした。何しろ、ライアがチャンピオンを取ったマシンと寸分違わぬ形状と色だし、アメリカ、ヨーロッパ、それに日本から注文が殺到した。予算申靖で借金した三億七千万円は完全に返した。

[写真：1975年のモトクロス125ccクラスでチャンピオンとなったガストン・ライアの日本でのサイン会]